「中壇元帥」亦稱「太子元帥」，民間常簡稱為「太子爺」，他即是踏風火輪的「哪吒太子」，在李靖的三個兒子中排行最幼，故又稱為「哪吒三太子」。但道典之中無此說法。

古典章回小說的「封神演義」有如下記述：殷周時代，有一位叫李靖的大將軍，（按李靖是唐初的開國元勳之一）是陳塘關的總兵官，他的夫人氏懷孕三月年六個月，卻生下一團大肉球，剖開一看，裏面是一個白胖的嬰孩，便取名哪吒，傳為靈珠下世。哪吒長大後，便拜在乾元山金光洞的「太乙真人」門下，學藝術家習武，由於秉賦極佳，一身功夫，確十分了得；嗣因與東海龍王的三個太子戰鬥，把他們三個都打敗，並且打死了其中一個，還抽了他的筋；哪吒自知犯下大罪，難逃天庭裁，為了不累及自己雙親，惟有償命一途，所以他便剖腹還給他母親，剜骨碎肉還給他父親，以報答父母的大恩；後以靈魂無依，四處飄渺，他師父「太乙真人」心生憐憫，特地去到玉蓮池裏採取蓮花兩枝、荷葉三片，讓他化身重生。當時值武王伐紂，哪吒便幫助西歧元帥姜子牙進軍殷都，完成大業。後來哪吒及其家人，都肉身成聖，被尊為通俗道教中神兵、神將的統帥。

另據民間傳說，「哪吒太子」是玉皇大帝駕前的神將大羅仙，統帥天上東、西、南、北、中五營，所以又稱「中營神將」或「中營大將軍」；玉皇大帝為了鎮壓人間妖魔鬼怪，特派他降世為李靖的第三子，名哪吒當他在降妖時，馬上成一尊三頭九眼八臂。身長六丈的神，頭冠金環，口吐青雲，足踏風火輪（一說磐石），身偑飛帶，神力非常宏大，既能騰雲駕霧，又能呼風喚雨；所以才能把那九尾狐狸 妲己收伏，暴虐無道的紂王，終告滅亡。台灣地區的善信，特別崇信中壇元帥，嫟稱為三太子或太子爺，成為民間最倚賴的鎮妖驅魔的主要神將。

七歲時大敗龍王三位太子，打死敖丙，抽取龍筋，刻骨還父，因而魂魄無依四處飄盪。後為太子真人所救，以蓮花化身重獲新生，終而協助姜子牙進軍殷都，完成西周中壇元帥俗稱太子爺、三太子、又稱哪吒、李哪吒等。在道教中，中壇元帥即中營大將軍，是玉皇上帝駕前之神將，統帥五營兵將。據傳玉帝為了鎮壓人間的妖魔鬼怪，而命其降世為陳唐關守將李靖之三子，名為李哪吒。在「封神演義」中載曰：哪吒長大後拜在乾元山金光洞「太乙真人」門下學習武藝，由於天生聰穎又具神力，因此武藝超強大業。

民間另有一種說法則謂太子爺原為佛教之神，為毘沙門天王之子，佛教密宗，胎藏、金剛兩界曼荼羅。據<<大藏經.毘沙門天隨軍護法儀軌>>所載：「爾時哪吒太子，手持戟、以惡眼見四方…」「我護持佛法，欲攝縛惡人。」哪吒太子恩護持佛法，被佛家奉為護法神。

在一般廟宇中，均祀有五營神將，分東、西、南、北四營及鎮守中央的中營。分別為東營神將張聖者，南營神將蕭聖者，西營神將劉聖者，北營神將連聖者，中營神將則俗稱「中壇元帥」之太子爺。此五營神將分掌境內五方，而由中壇元帥居中策應，確保地方安寧。本宮神明為確保境內善信不受邪魔怪道所擾，各主要 神明均有其對應之中壇元帥，代為先帥各營所兵將。

相傳中壇元帥，名為哪吒，係封神傳中，陳塘關總鎮李靖之三子，故亦有尊稱其為三太子爺、太子元帥、哪吒元帥、太子爺、哪吒三太子。拜師乾元山金光洞太乙真人習法，俱隱身、土遁等法術。更有火尖槍、風火輪、靈符秘訣、混天綾、豹皮囊、乾坤圈、金磚等寶物，本領非凡。如詩傳：『手提紫焰蛇牙寶，腳踏金霞風火輪，豹皮囊內安天下，紅錦綾中福世民。』降世後，為姜尚中營神將，助周滅商，故後人都尊稱其為中壇元帥。此外因其裝備特殊，有輪有圈，故又有李羅車、羅車公、羅車太子、金康元帥、金環元帥等尊稱。

太子爺神像的雕刻，通常取其七歲的身軀，並攜槍輪等寶物，且均採立姿，容貌豐圓，顯現威嚴又詳和的童氣。多由武人崇拜，又作保護小孩的神明。一般廟宇尊為中壇元帥，統率東南西北中五營神將神兵，護衛庄境。農曆九月九日為太子爺的千秋聖誕日。